공간 지향 훈련으로 알츠하이머병 예방 가능
기억력 훈련에 도움
택시 운전사와 구급차 운전사는 다른 직업에 종사하는 사람보다 알츠하이머로 사망할 확률이 낮다는 연구 결과가 나왔다. 이는 운전자가 방향을 잡고 더 자주 탐색해야 하기 때문일 수 있다. 연구자들은 공간 기억의 지속적인 훈련이 어떤 방식으로든 이 사람들을 알츠하이머 치매로부터 보호하는 것으로 의심한다. 값이 직접적인 연관성을 증명하지는 않지만 하나를 제안한다.
우리 뇌의 해마는 공간 기억과 탐색을 담당한다. 뇌의 이 영역은 택시 운전사의 경우처럼 우리가 방향을 잡고 경로를 찾아야 할 때마다 활성화된다. 사실, 이 뇌 영역은 일반 인구보다 택시 운전사에게서 더 활동적이라고 런던의 한 연구에서 나타났다.
그러나 해마는 알츠하이머 치매 발병에도 관여한다. 따라서 알츠하이머 환자는 종종 방향 감각을 잃는다. 이 신경퇴행성 질환에는 다양한 원인이 있으며 노년기에 발생하는 경향이 있다. 이전 연구에서는 기억력 훈련이 알츠하이머병을 예방하거나 진행을 늦출 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 하지만 택시 운전은 해마를 내비게이션 센터로 더 많이 활용하기 때문에 그러한 기억 훈련 기능도 할 수 있을까?
알츠하이머병의 위험이 직장에서 나타나나요?
이를 조사하기 위해 하버드 의과대학의 Vishal Patel이 이끄는 팀은 택시 운전사가 다른 직업을 가진 사람들보다 알츠하이머로 사망할 가능성이 적은지 여부를 조사했다. 이를 위해 연구자들은 2020년부터 2022년 사이에 미국에서 사망한 거의 900만 명의 성인의 사망 진단서를 평가했다.
기록된 자료에는 사망 원인과 고인이 직장생활 대부분을 보낸 직업이 포함됐다. 이에 따라 고인은 443개 직업에 종사했다. 왜곡 효과를 배제하기 위해 연구자들은 연령, 성별, 인종 그룹, 교육 자격과 같은 사회인구학적 정보도 포함했다.
택시와 구급차 운전기사가 유리할까
평가 결과, 조사 대상자 중 1.69%가 알츠하이머병으로 사망한 것으로 나타났다. 그러나 이 질병으로 사망한 택시기사는 1.03%, 구급차 운전자는 0.91%에 불과했다. 이로 인해 알츠하이머 사망률이 가장 낮은 직업 중 하나가 되었다. 이러한 운전 직업에 종사하는 사람들은 실제로 알츠하이머병으로 사망할 가능성이 더 적다. “그러나 택시나 구급차 운전사에서 알츠하이머로 인한 낮은 사망률 패턴은 다른 형태의 치매를 평가할 때 관찰되지 않았다”고 연구진은 기술했다.
이러한 데이터는 택시 및 구급차 운전자의 일상 교통과 관련이 있음을 시사한다. 그러나 이는 버스 운전사, 선장, 항공기 조종사 등 다른 운송 관련 직업에는 적용되지 않는 것 같다. 버스 운전사 1.65%, 기장 2.12%, 조종사 2.34%가 알츠하이머 치매로 사망했기 때문이다. 평가에서 알 수 있듯이 후자는 알츠하이머 사망률이 가장 높은 직업 중 하나다.
더 잘 훈련된 해마
Patel과 그의 동료들은 이러한 차이의 원인이 이러한 직업의 운전 유형에 있다고 의심한다. 모든 사람이 운송 수단을 통제하지만 버스, 선박 그리고 비행기는 미리 정해진 운전 또는 비행경로를 따르는 경향이 있는 반면, 택시와 구급차는 지속적으로 새로운 경로를 따른다.
따라서 버스 운전사, 선장, 조종사는 택시나 구급차 운전사보다 길을 덜 탐색해야 한다. Patel과 그의 동료들은 이것이 그들의 해마가 덜 잘 훈련되어 있다는 것을 의미할 수 있다고 의심한다. 실제로 후속 연구에 따르면 런던 버스 운전사에서는 이 뇌 영역이 택시 운전사만큼 발달하지 않은 것으로 나타났다.
택시와 구급차 운전자의 뇌는 다른 사람들의 뇌와 다르며 이러한 신경학적 차이가 알츠하이머병 위험을 감소시킨다고 연구자들은 결론지었다. 이 사람들은 해마가 더 활동적이기 때문에 뇌의 이 영역을 정기적으로 사용하면 사망 위험이 줄어들 수 있다. 이는 기억력 집약적인 직업이 어떤 방식으로든 알츠하이머 치매를 예방할 수 있는 가능성을 높인다.
상관관계 - 또한 인과관계도 있을까?
매사추세츠 종합병원의 아누팜 예나(Anupam Jena) 박사는 “이 결과는 직업이 알츠하이머병으로 인한 사망 위험에 어떻게 영향을 미치는지, 인지 활동이 잠재적으로 예방이 될 수 있는지를 고려하는 것이 중요하다는 것을 시사한다”고 말했다. 그러나 지금까지의 데이터는 운전과 알츠하이머병 위험 사이의 인과관계가 아닌 상관관계만을 보여주고 있다.
그러므로 원인과 결과에 대한 명확한 결론은 불가능하다. 연구진은 “이러한 직업에 필요한 공간적 인지 작업이 알츠하이머병으로 인한 사망 위험에 영향을 미치는지, 인지 활동이 잠재적으로 예방할 수 있는지를 명확하게 밝히기 위해서는 추가 연구가 필요하다”고 썼다.
예를 들어, 알츠하이머병 위험이 높은 사람들은 택시 운전이나 구급차 운전과 같이 기억 집약적인 운전 작업에 참여할 가능성이 적기 때문에 상관관계가 발생한다고 생각할 수도 있다. 그러나 근로 연령에서 알츠하이머병에 걸릴 개별 위험은 흔히 알려져 있지 않으며, 영향을 받은 사람들은 현시점에서 아직 알츠하이머 치매 증상을 전혀 나타내지 않았다. 따라서 연구팀은 편견이 있을 가능성이 낮다고 생각한다.
(BMJ, 2024; doi: 10.1136/bmj-2024-082194)
출처: BMJ Group, Mass General Brigham