지친 사람들이 더 공격적인 이유
자제력을 위한 제한된 자원이 우리의 사회적 행동을 결정한다.
우리는 어느 정도 충동을 억제하고 행동을 통제할 수 있다. 하지만 자제력을 과도하게 사용하면 어느 시점에 반사회성을 드러내 더욱 공격적으로 반응하게 된다. 이제 신경과학자들은 이 경계가 어디에 있는지 발견했다. 따라서 우리의 자제력은 늦어도 45분 동안 계속 노력하면 소진된다. 이는 우리 뇌에서도 볼 수 있다. 즉, 충동 조절을 담당하는 영역의 잠과 같은 상태에서도 볼 수 있다.
▲ 정신적 피로는 충동적이고 공격적인 행동을 촉진한다.
동료 인간을 대할 때 불쾌감을 주지 않기 위해 우리는 일반적으로 충동을 통제한다. 통제되지 않고 순전히 본능에 따라 행동하려고 노력하는 것이 아니라 먼저 결과와 의도에 대해 생각한 다음 그에 따라 행동을 조정하려고 노력한다.
이러한 충동을 제어하려면 어느 정도의 정신적 노력이 필요하다. 피곤하거나 과로하면 충동을 제어하기가 더 어렵다. 연구자들은 자제력을 발휘할 수 있는 자원이 제한되어 있다고 오랫동안 의심해 왔다. 하지만 힘든 일을 하면 모든 사람의 자제력이 똑같이 소모될까? 그리고 얼마나 빨리 한계에 도달하게 될까? 이전 연구에서는 모순된 결과가 나왔다.
자제력의 도발
루카에 있는 IMT 고등 연구 학교의 Erica Ordali가 이끄는 팀은 이제 인간의 충동 제어에 관한 이러한 질문을 더 자세히 조사했다. 이를 위해 신경과학자들은 두 번의 실험을 통해 총 447명의 행동을 테스트했다. 피험자들은 45분 동안 정신적으로 힘든 의사 결정 작업을 수행했다. 일부 피험자는 자제력을 행사해야 했지만 다른 피험자는 그렇지 않았다. 한편 연구진은 EEG를 이용해 피험자의 뇌 활동을 기록했다.
그런 다음 Ordali와 그녀의 팀은 이러한 정신적 노력이 테스트 대상의 사회적, 정서적 행동에 어떤 영향을 미치는지 테스트했다. 이를 위해 그들은 연구에서 흔히 볼 수 있고 가상의 금액을 파트너와 공유하는 것과 관련된 여러 게임을 완료했니다. 이를 통해 협력 및 공정성과 같은 사회적 행동을 조사할 수 있다.
자제력이 고갈되면 뇌와 행동에 나타난다
뇌파 기록 결과, 자제력이 필요한 초기 작업을 수행한 피험자의 뇌는 깨어 있는 상태에서도 뇌파가 느려지는 잠과 같은 상태에 빠진 것으로 나타났다. 이는 정신적 피로의 징후다. 특히 뇌의 전두엽과 측두엽 부위(하전두회와 중측두회)가 영향을 받았는데, 이는 의사결정과 충동 조절에 중요하다고 팀이 보고했다.
이 상태의 결과는 후속 게임 중 일부에서 명백해졌다. 지친 피험자는 이전에 자제력이 긴장되지 않았고 EEG가 피로를 나타내지 않은 피험자보다 더 적대적이고 반사회적으로 반응하는 경향이 있었다. “행위자가 갈등 상황을 평화적으로 또는 공격적으로 해결하기로 결정할 수 있을 때, 지친 개인은 공격적인 대안을 선택할 가능성이 더 높다”고 팀은 보고했다. 그들은 또한 종종 동료 플레이어를 악의적이고 독단적으로 처벌하기로 결정했다.
"우리는 장기간의 자기 통제 운동이 행동 통제에 중요한 전두엽 피질 영역의 신경 활동 변화로 이어질 수 있으며 사회적 상호작용에서 공격적인 결정을 내리는 경향이 증가할 수 있다는 것을 보여주었다"고 신경과학자들은 썼다.
우리의 자제가 한계에 도달하는 때는 언제일까?
이러한 관찰은 늦어도 45분 이후에는 우리의 자제력이 심각하게 소진되었음을 나타낸다. 이러한 정신적 피로는 충동적이고 공격적인 행동을 촉진하고 친사회적 반응을 감소시킨다. 우리가 장기간 스트레스를 받으면 일상생활에서 과민하고 거침없이 반응한다.
그러나 도발 작업이 더 짧은 이전 연구와 비교하면 이에 필요한 시간은 사람마다 다르다. 따라서 어떤 사람들은 신경 쓰이는 결정을 단 10분만 하고 나면 스스로를 통제하기 어려워하는 반면, 다른 사람들에게는 이 제한이 10분에서 45분 사이에 있다. 정확히 우리의 자제력이 소진되는 시기는 스트레스 상황의 지속 기간뿐만 아니라 그 강도에 따라 달라질 수 있다고 Ordali와 그녀의 동료들은 강조했다.
개별 자원 범위에 대한 질문 외에도 답변되지 않은 다른 질문이 있다. 연구팀은 “현재 결과로는 수면과 유사한 뇌 활동과 의사결정 사이의 직접적인 인과관계를 입증할 수 없었으며, 이는 향후 연구 주제가 될 것”이라고 밝혔다. 후속 연구에서는 사용된 모든 테스트 게임에서 스트레스 관련 공격적 행동이 분명하지 않은 이유도 명확히 해야 한다.
(Proceedings of the National Academy of Sciences, 2024; doi: 10.1073/pnas.2404213121)
출처: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)