정자와 난소에서도 미세 플라스틱 발견

생식기에서도 플라스틱 오염 검출

미세 플라스틱은 생식에도 영향을 미친다. 한 연구에 따르면 남성의 정자와 여성 난소의 난포액에서 미세 플라스틱이 발견됐다. 남성의 55%, 여성의 69%에서 이러한 생식액에서 다양한 플라스틱 입자가 검출되었다. 이것이 생식에 영향을 미치는지, 아니면 다른 건강 문제를 야기하는지는 아직 불분명하다.

▲ 연구진은 이제 남성의 정자뿐만 아니라 난소 내 난자를 둘러싼 액체에서도 미세 플라스틱을 발견했다. © Christoph Burgstedt/ Getty Images

우리가 마시는 공기, 식수, 음식 등 미세 플라스틱은 오래전부터 다양한 경로를 통해 우리 몸에 유입돼 왔다. 수액 또한 미세 플라스틱 입자로 오염되어 있다. 따라서 미세 플라스틱이 우리 몸 조직과 장기, 심지어 뇌에서도 발견되는 것은 놀라운 일이 아니다. 가장 작은 입자인 나노 플라스틱은 심지어 우리 세포에 침투하여 세포 분열 과정에서 전달된다.

샘플의 55%와 69%에서 미세 플라스틱 검출

스페인 무르시아 대학교의 에밀리오 고메즈-산체스가 이끄는 연구진은 생식 기관에서도 미세 플라스틱을 검출했다. 이 연구를 위해 남성 22명의 정액과 여성 29명의 난포액을 검사했다. 난포액은 난소에서 성숙 중인 난자를 감싸고 있다. 두 액체 모두 자연 임신뿐만 아니라 인공 수정에도 중요한 역할을 한다.

분석 결과 남성 샘플의 절반 이상과 여성 샘플의 3분의 2 이상에서 하나 이상의 미세 플라스틱 입자가 검출됐다. 고메즈-산체스는 "이전 연구에서 미세 플라스틱이 다양한 인체 장기에서 발견될 수 있다는 사실은 이미 밝혀졌다. 따라서 인체 생식 기관의 체액에서 미세 플라스틱이 발견된 것은 그리 놀라운 일이 아니었지만, 그 빈도는 여전히 놀라웠다. 검사 대상 여성의 69%, 남성의 55%에서 미세 플라스틱이 검출되었다"고 보고했다.

다양한 플라스틱 입자

정자와 난포액에서 발견된 플라스틱 입자에는 거의 모든 종류의 플라스틱이 포함되어 있었다. 가장 흔한 플라스틱은 폴리테트라플루오로에틸렌(PTFE)으로, 논스틱 ​​코팅 등에 사용되는데, 남성의 경우 41%, 여성의 경우 31%로 나타났다. 포장재와 플라스틱 제품에 일반적으로 사용되는 폴리프로필렌(PP)은 샘플의 28%에서 발견되었으며, 그 다음으로 플라스틱병에서 발견된 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)가 뒤를 이었다. 폴리스티렌, 폴리아미드, 폴리우레탄 입자도 검출되었다.

연구진에 따르면, 이 미세 플라스틱이 실험실이나 분석 장비에서 유래했을 가능성은 낮다. 모든 샘플은 유리 용기에 수거하여 보관한 후 레이저 직접 적외선 현미경을 사용하여 분석했다.

건강 및 생식에 미치는 영향은 알려지지 않았다.

이 결과는 생식 기관 또한 미세 플라스틱과 나노 플라스틱으로 오염되었음을 시사한다. 플라스틱 입자는 혈류를 통해 고환과 난소로 유입될 것으로 추정된다. 이는 여성의 난포액이 더 심하게 오염된 이유를 설명할 수도 있다. 이 샘플은 체외 수정 전 호르몬 치료를 받은 여성에게서 채취되었다. 연구팀은 호르몬이 난소 내 난자 성장을 자극하고 난소로 가는 혈류를 증가시킨다고 설명했다.

▲ 난자는 난소에서 액체로 가득 찬 코팅된 난포에서 성숙한다. © Ed Uthman/ CC-by 2.0

그렇다면 플라스틱 오염은 생식에 어떤 영향을 미칠까? 고메즈-산체스는 "공포심을 느낄 필요가 없다"며 "미세 플라스틱은 생식력에 영향을 미칠 수 있는 여러 요인 중 하나일 뿐이다"고 강조했다. 또한 이 연구는 소수의 실험 대상만 포함했으며, 더 큰 규모의 실험을 통해 추가 검증이 필요하다. 연구팀은 아직 미세 플라스틱 오염이 실험 대상의 생식 성공에 영향을 미쳤는지, 그리고 어떻게 영향을 미쳤는지 분석하지 못했다.

추가 연구 필요

연구진에 따르면, 생식액에서 플라스틱이 검출된 것은 인간 생식에 미치는 잠재적 영향에 관한 연구의 필요성을 강조한다. 고메즈-산체스는 "동물 연구를 통해 미세 플라스틱이 조직의 염증, 자유 라디칼 생성, DNA 손상, 세포 노화, 내분비 교란을 유발할 수 있다는 사실이 밝혀졌다"고 덧붙였다. "인간의 난자나 정자의 질을 저하시킬 가능성도 있지만, 아직 이에 대한 명확한 증거는 없다.”

그럼에도 불구하고 모든 사람이 미세 플라스틱 노출을 줄이는 것은 타당하다. 고메즈-산체스는 "유리 용기에 음식을 보관하고 가열하거나 플라스틱 병 사용을 줄이는 것과 같은 간단한 조치만으로도 미세 플라스틱 섭취를 최소화하는 데 도움이 될 수 있다"고 말했다.

참고:

41st Annual Meeting of the European Society of Human Reproduction and Embryology, 2025)

출처: European Society of Human Reproduction and Embryolog

(제41차 유럽 인간생식배아학회 연례 회의, 2025)

출처: 유럽 인간생식배아학회